Review: Visor met het Xircom SpringPort modem

Door Susan Krieger	Klik op de plaatjes voor een vergrote versie
Publicatiedatum: 17 december 2000

Ed Collignan

Donna Dubinsky

Jeff Hawkins

SpringPort.jpg

Een Visor met een nog niet helemaal ingeschoven SpringPort modem

Het veelgeprezen besturingssysteem van de Palm vind je niet alleen op zakcomputers met het Palm-logo. Andere producenten mogen het PalmOS in licentie nemen en op hun eigen apparaatjes toepassen. Zoals Handspring met haar lijn van Visor zakcomputers. De Visor heeft iets wat de 'echte' Palm niet heeft: een expansiepoort om kaartjes in te steken met extra geheugen, een modem of een cameramodule. We testen de Visor Deluxe in combinatie met het GlobalACCESS modem van Xircom.

Dat Handspring een ambitieuze producent van 'Palm compatibelen' is bewijst ze met haar twee nieuwste Visor-zakcomputers: een extra krachtig model met zwartwit-scherm en een Visor met een kleurendisplay, respectievelijk de Platinum en de Prism. Er is natuurlijk al een tijdje een gewone Palm met kleurenscherm op de markt (de Palm IIIc), maar die biedt slechts 256 kleuren. Deze Visor Prism kan meer dan 65.000 kleuren weergeven en toont levensechte foto's en video's!

Uitbreidingsmodules

De uitvoering van de Visor wordt dus steeds aantrekkelijker, maar de belangrijkste reden om een Visor aan te schaffen - in plaats van een Palm - blijft de SpringBoard-expansiepoort. In deze schacht aan de achterzijde kunnen eenvoudig allerlei modules geklikt worden. Denk aan geheugen- en modemmodules, maar ook complete games zoals het spel Tiger Woods Golf. In 2001 komen meer gedurfde uitbreidingen op de markt. Wat te denken van een gsm-telefoon; de Visorphone, een mp3-speler of een GPS-module? Een overzicht van modules vindt je oa. bij PalmGear. Handspring ziet niet als enige producent brood in een zakcomputer met uitbreidingsmogelijkheden. Sony lijkt met zijn 'Memorystick' (voor Sony PDA's) dezelfde uitbreidingsstrategie te volgen. En ook Palm Computing (met haar eigen Secure Digital Card) en IBM (met zijn Microdrive-harddisks van enkele centimeters) liggen op de loer. De PocketPC's (PDA's met Windows CE) hebben altijd al een poort gehad waarin flash-geheugenkaarten geklikt kunnen worden.
Een van de grootste voordelen van het Visor Springboard ten opzichte van voornoemde technologieën is dat het Springboard voor verschillende toepassingen kan worden benut. Het accent ligt niet op óf communicatie óf data-opslag, maar op beide.
Uiteraard heeft Handspring vanaf haar start in 1998 (zie kader) een campagne opgezet om zoveel mogelijk partijen te interesseren voor de productie van Springboard-modules. Desondanks moest de Visor Deluxe die wij in juli ontvingen enkele maanden in de kast liggen totdat eind september - eindelijk - een eerste Springboard-module beschikbaar kwam, een modem van Xircom. Een test van een Visor is natuurlijk pas compleet als ook zijn expansiepoort getest kan worden.
Handspring geeft toe dat productie en levering van modules stroef op gang is gekomen, maar inmiddels zouden meer dan tien verschillende modules leverbaar moeten zijn.

Visor Deluxe & 56 GlobalACCESS

Na deze lange maar noodzakelijke inleiding komen we toe aan de feitelijke bespreking van de Visor Deluxe in combinatie met het 56 GlobalACCESS Springport-modem van Xircom. De Handspring Visor Deluxe oogt als een Palm en laat zich ook als een Palm bedienen omdat van het PalmOS (versie 3.5) gebruik wordt gemaakt. Het bevat 8 MB geheugen en een zwart/wit maar scherp, drukgevoelig schermpje (eventueel 'backlit') dat met een pennetje (stylus) bediend kan worden. Aan het apparaat (in een kleur naar keuze), hoeven we verder niet al teveel woorden te besteden. Het is immers, net als de Palm, een eenvoudige Personal Digital Assistant, met typische PDA-functies als een agenda, een adresboek, een notitieblok, een calculator en een takenlijstje. Voor meer functies moet extra hard- of software worden geïnstalleerd. Meegeleverd wordt een basisstation ('cradle') met een USB-kabel om in de pc te pluggen. Zo kunnen agendagegevens tussen de Visor en de pc (Microsoft Outlook) worden uitgewisseld. Ook kunnen vanaf de pc allerlei Palm-programma's op de Visor worden ge¨nstalleerd.
Xircom produceert al jaren modems in de vorm van PCMCIA-kaartjes voor notebooks. Nu steeds meer notebooks standaard al van een modem zijn voorzien, moet Xircom op zoek naar nieuwe markten. Hun eerste modemmodule voor de Visor, de 56k GlobalACCESS, is daarom van niet gering belang voor de toekomst van het bedrijf. De volgende Visor-module in hun SpringPort-lijn is een Wireless Data modem (GSM). In 2001 volgen ook ethernet- en Bluetooth-kaarten voor de Visor (van het Bluetooth-kaartje komt overigens ook een pc-versie). Het GlobalACCESS-modem ondersteunt behalve gewone telefoonlijn-connecties ook GSM-verbindingen via een optionele GSM-connectiekit. Bij onze test maakten we echter gebruik van een gewone telefoonlijn.

Springboard in de praktijk

Hoe bevalt het Springboard in de praktijk? Na het vastklikken van de modem lezen we direct "Testing SpringPort modem" op het Visorscherm. Ook als we de module in een uitgeschakelde Visor klikken verschijnt deze boodschap. 'Dummy proof' zou je de installatie dus kunnen noemen! Om het 'Springboard compatible' logo te mogen dragen eist Handspring bovendien dat er automatisch software geïnstalleerd wordt waarmee de uitbreiding onmiddellijk te gebruiken is. Dus geen MP3-uitbreiding zonder MP3-afspeelsoftware, of voicerecorder zonder opname-programma. In ons geval werd de webbrowser van AvantGo en het e-mailprogramma MultiMail PRO II geïnstalleerd. Beide programma's staan op de Xircom modem-module zelf en hoeven niet apart vanaf een cd geïnstalleerd te worden! Keerzijde van dit gemak is dat AvantGo en MultiMailPro niet meer beschikbaar zijn als het modem wordt verwijderd. Instellingen blijven wel bewaard. De gebruiker is overigens vrij om een andere mailprogramma of web-browser te installeren en dat in combinatie met het Xircom-modem te gebruiken.
Nadat ik de gegevens van mijn inbel-provider invoerde in de Prefs-applicatie was ik klaar om met mijn Visor het web op te gaan. Prettig detail hierbij zijn de twee LED's bovenop het modem die het dataverkeer aangeven.

Modemprestaties

De prestaties van het 56 kbps-modem zijn zonder meer goed. Mail ophalen en webbrowsen is allerminst een langdradige bezigheid. De meegeleverde software helpt ook een handje. In de AvantGo webbrowser kun je het tonen van plaatjes uitschakelen. En het mailpakket kan selectief e-mailtjes ophalen nadat je de onderwerpen ('subjects') van alle berichten in je electronische brievenbus hebt bestudeerd.
Minpuntjes zijn er ook. Het Xircom-modem heeft niet genoeg aan de spanning die het krijgt van de Visor Springboard, zodoende heeft het drie extra AAA-batterijen nodig. Veel andere modules voor de Springboard hebben geen extra batterijen nodig.
De drie batterijen zitten in een aparte batterijenhouder in de modem. Het plaatsen van de batterijen verloopt daardoor wat onhandig. Door de batterijen steekt de modem aan de achterkant ongeveer twee centimeter uit. Een voordeel is dat de Visor daardoor enigszins schuin richting gebruiker is gekanteld als hij plat op tafel ligt. Een nadeel is dat je de Visor-modem-combinatie niet meer in je jaszak kunt steken.

Conclusie

De Visor is - heel kort door de bocht - 'een Palm in een ander jasje'. Tel daarbij op de - vooralsnog - unieke uitbreidingsmogelijkheden, en Handspring heeft een 'Palm Plus' in handen. De installatie van de Xircom-modem in de Visor verliep voorbeeldig. We konden binnen twee minuten vanuit de handpalm internetten.
Het marktsucces van de Visor zal echter volledig afhangen van de verkrijgbaarheid van deze en andere Springboard-modules. Anderhalf jaar na introductie van de Visor is de oogst van modules nog vrij mager. De concurrentie, niet in de laatste plaats Palm Computing, wil haar toekomstige zakcomputers óók van betere uitbreidingsmogelijkheden voorzien. We zijn benieuwd of Handspring haar voorsprong op dit punt weet te verzilveren...

Productinfo

Alle Visors zijn te bestellen via Handspring Europe. Prijzen zijn excl. BTW, zoals vermeld op de site van Handspring, 29 oktober 2000. Visor 2 MB RAM fl 391,-/Bfr 7.107 zonder en fl 484,-/8,843 met kabel naar pc Visor Deluxe 8 MB RAM fl 629,-/Bfr 11.488 Visor Platinum 8 MB RAM, extra snelle 33 MHz processor (sneller dan Palm) fl 783,-/Bfr 14.298 Visor Prism 8 MB RAM 16 bit kleurenscherm, 65.000+ kleuren fl 1.277,-/Bfr 23.140 Xircom 56 GlobalACCESS Prijs: fl 361,80/Bfr 6.608 Dealerinformatie via www.xircom.be

Handspring, wat vooraf ging

Handspring werd in 1998 opgericht door Jeff Hawkins, Donna Dubinsky en Ed Colligan - dezelfde drie die ooit aan de wieg stonden van de nu legendarische Palm-zakcomputer!

Hawkins was in 1992 de oprichter van Palm Computing en brein achter de 'PalmPilot', Donna Dubinsky CEO (Chief Executive Officer) en Ed Colligan hoofd Sales en Marketing.
Het Palm Computing van begin jaren negentig richtte zich op het maken van software voor PDA's. Voor het bouwen en verkopen van de apparaatjes had Palm een deal gesloten met onder andere Casio. Net nadat Apple de verguisde Newton op de markt had gebracht kwam het eerste Palm Computing-product op de markt: de Zoomer PDA. Ed Colligan had zich net voor deze introductie bij Palm gevoegd. Van hem wordt gezegd dat hij ijs aan eskimo's kan verkopen. De Zoomer PDA raakte hij echter aan de straatstenen niet kwijt. Net als de Apple Newton was de Zoomer een duur, traag en log apparaat.
Fouten zijn er om van te leren. Een diepgaand onderzoek onder gebruikers van de Zoomer deed het bedrijf realiseren dat de mogelijkheid om data uit te wisselen tussen pc en PDA de belangrijkste reden was om tot aanschaf over te gaan. Bezinning leidde tot de volgende uitgangspunten voor een opvolger:

handschriftherkenning is te complex; de gebruiker moet een standaardschrift aanleren: graffiti
moet klein genoeg om hem altijd bij je te kunnen dragen
optimale ondersteuning bieden van data-uitwisseling met de pc
moet betaalbaar zijn

Snel hierna presenteerde Hawkins een volledig uitgedachte, houten dummy van wat later de Palm Pilot zou gaan heten). Iedereen was enthousiast, maar omdat inmiddels de oorspronkelijke Zoomer-partners waren afgehaakt, moest Palm zelf het product gaan produceren en verkopen. Dat kost geld. Na een eerste contact van Donna Dubinsky met de rijke modemfabrikant USRobotics ging het snel. USRobotics nam Palm Computing over, waarna in april 1996 het eerste PalmOS apparaat, de Pilot, op de markt kwam. De Pilot was een eclatant succes. Nooit eerder zijn er in zo een korte tijd zoveel exemplaren verkocht van een elektronisch product.
Nadat netwerkgigant 3Com USRobotics had overgenomen maakte Palm Computing, oorspronkelijk een bedrijf bestaande uit 28 man, opeens deel uit van een heel groot bedrijf. Vooral omdat 3Com zich vooral richt op de zakelijke markt - maar ook omdat ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan - verlieten Dubinsky, Hawkins in juni 1998 3Com, niet lang daarna gevolgd door Colligan, om Handspring op te richten. Handspring wilde zich vooral gaan toeleggen op PDA's voor de consument. Palm Computing werd hierna verzelfstandigd. En zo staat dit trio nu aan de leiding van een bedrijf wat is verworden tot de grootste concurrent van een bedrijf dat ze ooit zelf hebben opgericht.

Dit artikel is al eerder verschenen in de November-editie van Windows Magazine

Relevante links

Als je dit een leuk review vond, ben je misschien ook geïnteresseerd in:

Vragen, opmerkingen of discussie?

Bezoek eens ons forum.